SAN RAMON, Californie - Lorsque Sharoda Paul a terminé un postdoctorat l'année dernière au Centre de recherche de Palo Alto, elle a fait ce que la plupart de ses pairs font - rechercher un emploi dans une grande entreprise de la Silicon Valley, par exemple, Google. Mais à la place, Mme Paul, un expert de 31 ans dans l'informatique sociale, est allé travailler pour General Electric.
Mme Paul est l'un des250 ingénieurs recrutés dans la dernière année et demi au centre de GE "Nouveaux logicielx" ici, dans l'est de la baie de San Francisco. La société prévoit d'augmenter cette force de travail des informaticiens et des développeurs de logiciels à 400, et d'investir 1 milliard de dollars dans le centre en 2015. L'accumulation fait partie du pari de G.E sur ce qu'il appelle l' «Internet industriel», apportant l'intelligence numérique au monde physique de l'industrie comme jamais auparavant.
Le concept de machines connectées à Internet qui collectent des données et communiquent, souvent appelés le «internet des objets», existe depuis des années. Entreprises de technologie de l'information, elles aussi, IBM a ses «Smarter Planet" des projets, tandis que Cisco défend « l'Internet de tout ».
Mais l'effort de GE, disent les analystes, montre que l'Internet de la technologie est prêt à déferler sur l'économie industrielle autant que la consommation par Internet a transformé les médias, les communications et la publicité au cours de la dernière décennie.
Ces derniers mois, Mme Paul a enfilé un casque et des chaussures de sécurité pour étudier les centrales électriques. Elle est monté sur une locomotive et a visité les salles d'hôpital. "Ici, vous apprenez à travailler avec des choses qui touchent les gens de bien des façons», dit-elle. «Ce fut un grand tirage au sort."
G.E. est la plus grande entreprise industrielle nationale, un producteur de moteurs d'avions, de turbines de centrales électriques, de locomotives et de matériel d'imagerie médicale. Il rend robuste la machine qui transporte des personnes, chauffe les maisons et donne de la puissance aux usines, et permet aux médecins de diagnostiquer des maladies mortelles.
G.E. réside dans un monde différent de l'Internet grand public. Mais les principales technologies qui animent Google et Facebook sont aussi des éléments essentiels dans l'Internet industriel - outils de l'intelligence artificielle, comme les logiciels d'apprentissage, ou les ruisseaux de grand nombre de nouvelles données. Dans l'industrie, le flot de données provient principalement de capteurs plus petits, plus puissants et moins chers installés sur le matériel.
Les "machines intelligentes", par exemple, peuvent alerter leurs maîtres humains quand elles auront besoin d'entretien, avant une panne. C'est l'équivalent des soins préventifs et personnalisés pour le matériel, avec moins de temps d'arrêt et plus de rendement.
«Ces technologies sont vraiment là maintenant, d'une manière qui est pratique et économique», a déclaré Mark M. Little, vice président de GE de la recherche mondiale.
GE fait de l'Internet industriel est une stratégie à long terme. Mais si son optimisme s'avère justifiée, l'impact pourrait se faire sentir dans toute l'économie.
Les perspectives de la technologie dans la conduite de la croissance économique est un sujet de débat. Dans une récente étude, Robert J. Gordon, un éminent économiste à l'Université Northwestern, fait valoir que les gains provenant de l'informatique et de l'Internet ont tourné court dans les huit dernières années.
Depuis 2000, affirme M. Gordon, l'invention a principalement porté sur la consommation et les technologies de communications, y compris les smartphones et les tablettes. Ces dispositifs, écrit-il, sont «plus petits, plus intelligents et plus capables, mais ne changent pas fondamentalement la productivité du travail ou le niveau de vie" de la manière dont l'éclairage électrique ou l'automobile a fait.
Mais d'autres disent qu'un tel pessimisme fait manquer la prochaine vague de la technologie. "La raison pour laquelle je pense que Bob Gordon est mauvais, c'est précisément à cause de ce genre de chose que GE fait ", a déclaré Andrew McAfee, chercheur principal au MIT Center for Business numérique.
Aujourd'hui, G.E. met des capteurs sur tout, qu'il s'agisse d'une turbine à gaz ou d'un lit d'hôpital. La mission des ingénieurs à San Ramon est de concevoir un logiciel de collecte de données et des algorithmes intelligents de tamisage, afin de réaliser des économies de coûts et des gains de productivité. Dans l'ensemble des industries qu'il couvre, G.E. valorise les possibilités d'efficacité de ces outils à hauteur de $ 150 milliards.
Certains projets d'Internet industriel sont déjà en cours. First Wind, propriétaire et exploitant de 16 parcs éoliens en Amérique, est un client de GE client pour les éoliennes. Il a fait des expériences d' améliorations qui ajoutent plus de capteurs, des commandes et des logiciels d'optimisation.
Les capteurs mesure la température , la vitesse du vent, l'emplacement et le pas des pales. Ils recueillent des trois à cinq fois plus de données que les capteurs sur les turbines de il ya quelques années, a déclaré Paul Gaynor, directeur général de First Wind. Les données sont collectées et analysées par G.E. logiciels, et le fonctionnement de chaque turbine peut être modifié pour l'efficacité.
Par exemple, dans des vents très élevés, les turbines à travers une ferme entière sont régulièrement arrêtées afin de prévenir tout dommage à tourner trop vite. Mais la mesure plus précise de la vitesse du vent peut signifier seulement qu'une partie des éoliennes doit être fermées. Dans des conditions hivernales, les turbines peuvent détecter quand il y a du givrage, et accélérer ou changer la hauteur pour faire tomber la glace.
Les améliorations sur 123 turbines sur deux parcs éoliens ont abouti à ce jour à une augmentation de 3 pour cent de la production d'énergie, environ 120 mégawatts-heures par éolienne par année. Cela se traduit par 1,2 million de dollars de revenus supplémentaires par an à partir de ces deux fermes, M. Gaynor a dit : «Ce n'est pas époustouflante, mais il est significatif", at-il dit. "Ce sont de véritables investissements commerciaux pour nous qui font sens économique actuelle."
Au cours des dernières années, G.E. et Mount Sinai Medical Center ont travaillé sur un projet visant à optimiser les opérations de cet hôpital de 1100 lits à New York. Les hôpitaux, en un sens, sont des usines de soins de santé. Le défi pour les hôpitaux, d'autant plus soumis à la pression des coûts, est de traiter plus de patients de manière plus efficace, tout en améliorant la qualité des soins. Technology, a déclaré Wayne Keathley, président du mont Sinaï, peut jouer un rôle essentiel.
Au mont Sinaï, les patients reçoivent un bracelet en plastique noir avec un capteur de position et d'autres informations. Les capteurs sont similaires sur des lits et du matériel médical. Un avantage important, selon M. Keathley, est d'être capable de voir le flux quotidien des patients, les actifs physiques et le traitement tel qu'il se déroule.
Mais il a déclaré que le véritable avantage était de savoir comment les données pourraient être utilisées pour automatiser et rationaliser les opérations et prendre de meilleures décisions. Par exemple, dans un hôpital typique, obtenir un patient qui se présente à l'urgence dans un lit assigné dans une salle d'hôpital peut prendre plusieurs heures et des appels téléphoniques.
Au mont Sinaï, G.E. a travaillé sur l'optimisation et de modélisation qui permet aux agents de voir les admissions aux lits et les mouvements du patient tout au long de l'hôpital, afin de les aider plus efficacement à faire correspondre les patients et les lits. Au-delà, le logiciel de modélisation est en train de faire des prédictions sur l'admission du patient probable et les numéros de décharge au cours des heures suivantes, basées sur les tendances historiques de l'hôpital et d'autres circonstances - par exemple, en saison de grippe.
Le logiciel, que Mount Sinai a testé ces derniers mois, agit comme un assistant intelligent pour l'admission des malades. "Il dit en substance : « Tenir hors tension, votre instinct est de donner à ce lit pour celui-là, mais il ya peut-être un meilleur choix, » a expliqué M. Keathley.
Dans un hôpital comme le mont Sinaï, G.E. estime que les technologies d'optimisation et de modélisation peuvent se traduire par environ de plus de 10.000 patients traités par an, et 120 millions de dollars en économies et des recettes supplémentaires sur plusieurs années.
Les origines de la stratégie GE dans à Internet industriel date de réunions au siège de l'entreprise à Fairfield, au Connecticut, en mai 2009. Au plus profond de la crise financière, Jeffrey R. Immelt, PDG de GE, a rencontré des hauts fonctionnaires pour discuter des possibilités de croissance à long terme. L'Internet industriel, construit sur la force de GE en matière de recherche, pourrait être exploité à travers ses diverses entreprises industrielles, en augmentant le chiffre d'affaires de l'entreprise dans les services, qui a atteint 42 milliards de dollars l'an dernier.
Maintenant G.E. tente de rallier des soutiens à sa vision auprès de partenaires de l'industrie, des universitaires, des capital-risqueurs et les start-ups. Environ 250 d'entre eux ont été invités à une conférence à San Francisco, parrainé par la société.
M. Immelt devient lui-même impliqué dans le recrutement. Son message, est "si vous voulez avoir un effet sur les grands défis sociétaux comme l'amélioration des soins de santé, l'énergie et les transports, pensez à GE"
Un des premiers convertis a été William Ruh, qui de Cisco a rejoint G.E. , pour devenir vice-président en charge du centre de logiciels à San Ramon. Et M. Ruh prend le même message high-tech aux recrues comme Mme Paul. «Ici, ils travaillent sur des choses qu'ils ne peuvent expliquer à leurs parents et grands-parents», at-il dit. «Ce n'est pas un réseau social," même si GE projette de partager un peu de sa technologie.
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